ICOS 2006國際研討會
更新日期：2006/08/29
簡單得說，IRC (Internet Relay Chat) 是一個純文字的網路即時聊天室，您可以使用它來和別人進行線上會議或是討論問題，就像是使用 MSN 或是 Yahoo Messenger 的線上會議室那樣，不同的只是大多的 IRC 頻道是可以自由參加的。而很多的 FreeSoftware/Open Source 的開發團隊或是社群都會在 IRC 上定期得舉辨研討會或是協調會議，任何可以連上 Internet 的人都可以自由參加並發表自己的意見，IRC 可以說是實現了 Internet 無遠弗屆的一個最佳範例。
不管是在 Win32 或是 Linux 上，能支援 IRC 的自由軟體不在少數，像是 irssi、ChatZilla、GAIM… 等等都是。您可以挑選一個您使用起來覺得最順手的 IRC 軟體，像是本篇的主角 GAIM，來迅速體驗一下 IRC 的威力。
IRC 亦採用一般網際網路常用的主從式架構：亦即使用者連線至 IRC 伺服器，而由伺服器對使用者提供服務。整個 IRC 服務是建立於為數眾多 IRC 伺服器互連而成之「IRC 網路」(IRC network) 上。在同一個 IRC 網路上，各伺服器是彼此相連的，任一伺服器上的訊息皆會傳播至相同 IRC 網路的其他伺服器上。
而「頻道」(channels)則是 IRC 網路的主要內容，若將 IRC 伺服器視為收音機，則 IRC 網路就是廣播頻道所屬的波段(如調頻 FM、調幅 AM 等)、「頻道」就是收音機裡收聽到的各式廣播節目。在相同波段(IRC 網路)中，不同位置的收音機(IRC 伺服器)均可以接收到同樣的廣播節目(頻道)；反之，不同 IRC 網路的伺服器之間是無法互相溝通的。
唯一不同的是，使用者可在伺服器裡同時參與 (join) 多個頻道而不受限制(當然，一部收音機是無法同時接收多個電台提供的節目的)。在IRC 指令裡，頻道名稱前面通常冠以 # 標記。